dimanche 12 févr. 1809 vers samedi 15 avr. 1865
U.S.
Abraham Lincoln (12 février 1809 – 15 avril 1865) était un homme d'État et avocat américain qui a servi comme 16e président des États-Unis (1861–1865). Lincoln a conduit la nation à travers sa plus grande crise morale, constitutionnelle et politique lors de la guerre de Sécession. Il a réussi à préserver l'Union, à abolir l'esclavage, à renforcer le gouvernement fédéral et à moderniser l'économie américaine.
L'ascendance de la mère de Lincoln, Nancy, reste incertaine, mais il est largement admis qu'elle était la fille de Lucy Hanks. Thomas et Nancy se sont mariés le 12 juin 1806 dans le comté de Washington et ont déménagé à Elizabethtown, dans le Kentucky. Ils ont eu trois enfants : Sarah, Abraham et Thomas, décédé en bas âge.
Abraham Lincoln est né le 12 février 1809, deuxième enfant de Thomas Lincoln et Nancy Hanks Lincoln, dans une cabane en rondins d'une pièce à Sinking Spring Farm, près de Hodgenville, dans le Kentucky.
Thomas Lincoln a acheté ou loué des fermes dans le Kentucky avant de perdre tout son terrain, à l'exception de 200 acres (81 ha), lors de litiges judiciaires concernant les titres de propriété.
En 1816, la famille a déménagé dans l'Indiana, où les relevés cadastraux et les titres de propriété étaient plus fiables. L'Indiana était un territoire « libre » (sans esclavage), et ils se sont installés dans une « forêt vierge » à Hurricane Township, dans le comté de Perry, en Indiana.
Le 5 octobre 1818, Nancy Lincoln a succombé à la maladie du lait, laissant Sarah, âgée de 11 ans, responsable du foyer comprenant son père, Abraham, âgé de 9 ans, et le cousin orphelin de Nancy, Dennis Hanks, âgé de 19 ans.
Le 2 décembre 1819, Thomas a épousé Sarah Bush Johnston, une veuve d'Elizabethtown, dans le Kentucky, qui avait elle-même trois enfants. Abraham est devenu proche de sa belle-mère et l'appelait « Mère ».
Surmontant des difficultés financières, Thomas a obtenu en 1827 un titre de propriété clair pour 80 acres (32 ha) dans l'Indiana, une zone qui est devenue la communauté de Little Pigeon Creek.
Dix ans plus tard, le 20 janvier 1828, Sarah est décédée en donnant naissance à un fils mort-né, ce qui a dévasté Lincoln.
Adolescent, Lincoln a pris la responsabilité des corvées et donnait habituellement à son père tous ses gains provenant de travaux extérieurs jusqu'à ses 21 ans. Lincoln était grand, fort et athlétique, et est devenu habile à utiliser une hache. Il a acquis une réputation de force et d'audace après avoir remporté un match de lutte contre le célèbre chef de voyous connu sous le nom de « Clary's Grove boys ».
En mars 1830, craignant une nouvelle épidémie de maladie du lait, plusieurs membres de la famille élargie Lincoln, dont Thomas, ont déménagé vers l'ouest en Illinois, un État libre, et se sont installés dans le comté de Macon.
En 1831, alors que Thomas et d'autres membres de la famille se préparaient à déménager vers une nouvelle ferme dans le comté de Coles, en Illinois, Abraham a pris son indépendance.
Abraham a vécu à New Salem, en Illinois, pendant six ans.
Lincoln et des amis ont transporté des marchandises par chaland jusqu'à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, où il a été exposé pour la première fois à l'esclavage.
En 1832, Lincoln s'est associé à un partenaire, Denton Offutt, pour l'achat à crédit d'un magasin général à New Salem.
Bien que l'économie fût en plein essor, l'entreprise a connu des difficultés et Lincoln a fini par vendre ses parts. En mars, il est entré en politique, se présentant à l'Assemblée générale de l'Illinois, préconisant des améliorations de la navigation sur la rivière Sangamon. Il pouvait attirer les foules en tant que conteur, mais il manquait de l'éducation formelle requise, d'amis puissants et d'argent, et a perdu l'élection.
Lincoln a brièvement interrompu sa campagne pour servir comme capitaine dans la milice de l'Illinois pendant la guerre de Black Hawk. À son retour à sa campagne et lors de son premier discours, il a vu un partisan dans la foule se faire attaquer, a attrapé l'agresseur par « le cou et le siège de son pantalon » et l'a jeté. Lincoln a terminé huitième sur 13 candidats (les quatre premiers ont été élus), bien qu'il ait reçu 277 des 300 votes exprimés dans la circonscription de New Salem.
La deuxième campagne de Lincoln pour la chambre des représentants de l'État en 1834, cette fois en tant que Whig, a été un succès face à un puissant opposant Whig. S'en sont suivis ses quatre mandats à la Chambre des représentants de l'Illinois pour le comté de Sangamon. Il a défendu la construction du canal de l'Illinois et du Michigan, et a été plus tard commissaire au canal. Il a voté pour étendre le droit de vote au-delà des propriétaires terriens blancs à tous les hommes blancs, mais a adopté une position de « sol libre » s'opposant à la fois à l'esclavage et à l'abolition.
Le premier intérêt romantique de Lincoln fut Ann Rutledge, qu'il a rencontrée lorsqu'il a déménagé à New Salem. En 1835, ils entretenaient une relation mais n'étaient pas officiellement fiancés.
Ann est décédée le 25 août 1835, très probablement de la fièvre typhoïde.
Admis au barreau de l'Illinois en 1836, Lincoln a déménagé à Springfield et a commencé à pratiquer le droit sous la direction de John T. Stuart, le cousin de Mary Todd.
En 1837, Lincoln a déclaré : « L'institution de l'esclavage est fondée à la fois sur l'injustice et sur une mauvaise politique, mais la promulgation des doctrines abolitionnistes tend davantage à accroître qu'à atténuer ses maux. » Il a fait écho au soutien d'Henry Clay à l'American Colonization Society, qui préconisait un programme d'abolition associé à l'installation des esclaves libérés au Liberia.
En 1839, Lincoln a rencontré Mary Todd à Springfield, en Illinois, et l'année suivante, ils se sont fiancés.
Un mariage prévu pour le 1er janvier 1841 a été annulé à la demande de Lincoln, mais ils se sont réconciliés et se sont mariés le 4 novembre 1842 dans le manoir de la sœur de Mary à Springfield.
En 1843, Lincoln a sollicité l'investiture whig pour le siège du 7e district de l'Illinois à la Chambre des représentants des États-Unis ; il fut battu par John J. Hardin, bien qu'il ait réussi à convaincre le parti de limiter Hardin à un seul mandat.
Lincoln était un mari affectueux et un père de quatre fils, bien que son travail l'ait régulièrement éloigné de son foyer. L'aîné, Robert Todd Lincoln, est né en 1843 et fut le seul enfant à atteindre l'âge adulte.
Lincoln s'est révélé être un redoutable combattant lors des procès, notamment durant les contre-interrogatoires et les plaidoiries finales. Il s'est associé pendant plusieurs années avec Stephen T. Logan, et en 1844, il a commencé à exercer avec William Herndon, « un jeune homme studieux ».
En 1844, le couple a acheté une maison à Springfield près de son cabinet d'avocat. Mary tenait la maison avec l'aide d'un parent et d'une domestique.
Edward Baker Lincoln (Eddie), né en 1846, est décédé le 1er février 1850, probablement de la tuberculose.
Sur la politique étrangère et militaire, Lincoln s'est prononcé contre la guerre américano-mexicaine, qu'il attribuait au désir du président James K. Polk de « gloire militaire — cet arc-en-ciel séduisant qui s'élève sous des averses de sang ».
Lincoln a non seulement réussi sa stratégie pour obtenir l'investiture en 1846, mais il a également remporté l'élection. Il était le seul Whig de la délégation de l'Illinois, mais, aussi consciencieux que n'importe quel autre, il a participé à presque tous les votes et a prononcé des discours qui respectaient la ligne du parti. Lincoln s'était engagé en 1846 à ne servir qu'un seul mandat à la Chambre.
Lincoln a soutenu le Wilmot Proviso, une proposition infructueuse visant à interdire l'esclavage dans tout territoire américain conquis sur le Mexique.
Lincoln a souligné son opposition à Polk en rédigeant et en présentant ses « Spot Resolutions ». La guerre avait commencé par un massacre de soldats américains par les Mexicains sur un territoire contesté par le Mexique, et Polk insistait sur le fait que les soldats mexicains avaient « envahi notre territoire et versé le sang de nos concitoyens sur notre sol ». Lincoln a exigé que Polk montre au Congrès l'endroit exact où le sang avait été versé et prouve que cet endroit se trouvait sur le sol américain. La résolution a été ignorée tant au Congrès que dans les journaux nationaux, et elle a coûté à Lincoln son soutien politique dans son district. Un journal de l'Illinois l'a surnommé par dérision « spotty Lincoln ». Lincoln a regretté plus tard certaines de ses déclarations, en particulier son attaque contre les pouvoirs présidentiels en temps de guerre.
Lincoln a soutenu le général Zachary Taylor pour l'investiture whig lors de l'élection présidentielle de 1848.
En 1849, Lincoln a reçu un brevet pour un dispositif de flottaison destiné au déplacement des bateaux en eau peu profonde. L'idée n'a jamais été commercialisée, mais elle a fait de Lincoln le seul président à détenir un brevet.
Le débat sur le statut de l'esclavage dans les territoires n'a pas réussi à apaiser les tensions entre le Sud esclavagiste et le Nord libre, avec l'échec du compromis de 1850, un ensemble législatif conçu pour résoudre le problème.
Le troisième fils de Lincoln, « Willie » Lincoln, est né le 21 décembre 1850 et est décédé d'une fièvre à la Maison-Blanche le 20 février 1862.
Le plus jeune, Thomas « Tad » Lincoln, est né le 4 avril 1853 ; il a survécu à son père mais est décédé d'une insuffisance cardiaque à l'âge de 18 ans, le 16 juillet 1871.
Le Parti républicain a été fondé en 1854 par des opposants à la loi Kansas-Nebraska, qui permettait l'expansion potentielle de l'esclavage dans les territoires de l'Ouest.
Dans son éloge funèbre de Clay en 1852, Lincoln a souligné le soutien de ce dernier à l'émancipation graduelle et son opposition aux « deux extrêmes » sur la question de l'esclavage. Alors que le débat sur l'esclavage dans les territoires du Nebraska et du Kansas devenait particulièrement acrimonieux, le sénateur de l'Illinois Stephen A. Douglas a proposé la souveraineté populaire comme compromis ; la mesure permettrait à l'électorat de chaque territoire de décider du statut de l'esclavage. La législation a alarmé de nombreux habitants du Nord, qui cherchaient à empêcher la propagation de l'esclavage qui en résultait, mais la loi Kansas-Nebraska de Douglas a été adoptée de justesse par le Congrès en mai 1854.
En 1854, Lincoln a été élu à la législature de l'Illinois mais a refusé de siéger. Les élections de cette année-là ont montré la forte opposition à la loi Kansas-Nebraska, et par la suite, Lincoln a cherché à se faire élire au Sénat des États-Unis.
Lincoln n'a pas commenté la loi avant des mois, lors de son « discours de Peoria » en octobre 1854. Lincoln a alors déclaré son opposition à l'esclavage, ce qu'il a répété en route vers la présidence. Il a déclaré que la loi Kansas avait une « indifférence déclarée, mais comme je dois le penser, un zèle réel et caché pour la propagation de l'esclavage. Je ne peux que le haïr. Je le hais à cause de l'injustice monstrueuse de l'esclavage lui-même. Je le hais parce qu'il prive notre exemple républicain de sa juste influence dans le monde... » Les attaques de Lincoln contre la loi Kansas-Nebraska ont marqué son retour à la vie politique.
Les confrontations politiques violentes au Kansas se sont poursuivies, et l'opposition à la loi Kansas-Nebraska est restée forte dans tout le Nord.
À l'approche des élections de 1856, Lincoln a rejoint les républicains et a assisté à la convention de Bloomington, qui a officiellement établi le Parti républicain de l'Illinois. La plateforme de la convention a approuvé le droit du Congrès de réglementer l'esclavage dans les territoires et a soutenu l'admission du Kansas en tant qu'État libre.
Lincoln a prononcé le discours final de la convention soutenant la plateforme du parti et a appelé à la préservation de l'Union.
Lors de la Convention nationale républicaine de juin 1856, bien que Lincoln ait reçu un soutien pour se présenter au poste de vice-président, John C. Frémont et William Dayton formèrent le ticket, que Lincoln soutint à travers tout l'Illinois. Les démocrates nommèrent l'ancien secrétaire d'État James Buchanan et les Know-Nothings nommèrent l'ancien président whig Millard Fillmore.
De 1853 à 1860, l'un de ses plus gros clients fut l'Illinois Central Railroad. Sa réputation juridique donna naissance au surnom de « Honest Abe » (l'honnête Abe).
Dred Scott était un esclave dont le maître l'emmena d'un État esclavagiste vers un territoire libre en vertu du compromis du Missouri. Après que Scott fut renvoyé dans l'État esclavagiste, il demanda sa liberté devant un tribunal fédéral. Sa requête fut rejetée dans l'affaire Dred Scott c. Sandford (1857). Le président de la Cour suprême, Roger B. Taney, écrivit dans la décision que les Noirs n'étaient pas des citoyens et ne tiraient aucun droit de la Constitution. Alors que de nombreux démocrates espéraient que l'affaire Dred Scott mettrait fin au conflit sur l'esclavage dans les territoires, la décision provoqua une indignation supplémentaire dans le Nord. Lincoln la dénonça comme le produit d'une conspiration des démocrates pour soutenir le « Slave Power » (pouvoir esclavagiste). Il soutint que la décision était en contradiction avec la Déclaration d'indépendance ; il déclara que si les pères fondateurs ne croyaient pas que tous les hommes étaient égaux à tous égards, ils croyaient que tous les hommes étaient égaux « dans certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la recherche du bonheur ».
En acceptant la nomination, Lincoln prononça son discours de la « Maison divisée », avec la référence biblique de Marc 3:25 : « Une maison divisée contre elle-même ne peut subsister. Je crois que ce gouvernement ne peut durer indéfiniment à moitié esclave et à moitié libre. Je ne m'attends pas à ce que l'Union soit dissoute — je ne m'attends pas à ce que la maison s'effondre — mais je m'attends à ce qu'elle cesse d'être divisée. Elle deviendra tout l'un ou tout l'autre ». Le discours créa une image frappante du danger de désunion. La scène était alors prête pour l'élection de la législature de l'Illinois qui, à son tour, choisirait Lincoln ou Douglas. Lorsqu'il fut informé de la nomination de Lincoln, Douglas déclara : « [Lincoln] est l'homme fort du parti... et si je le bats, ma victoire sera durement acquise. »
Lincoln plaida lors d'un procès pénal en 1858, défendant William « Duff » Armstrong, qui était jugé pour le meurtre de James Preston Metzker. L'affaire est célèbre pour l'utilisation par Lincoln d'un fait établi par connaissance judiciaire pour contester la crédibilité d'un témoin oculaire. Après qu'un témoin adverse eut témoigné avoir vu le crime au clair de lune, Lincoln produisit un almanach des fermiers montrant que la lune était à un angle bas, réduisant considérablement la visibilité. Armstrong fut acquitté.
En 1858, Douglas était candidat à sa réélection au Sénat américain, et Lincoln espérait le vaincre. Beaucoup au sein du parti estimaient qu'un ancien whig devrait être nommé en 1858, et la campagne de Lincoln en 1856 ainsi que son soutien à Trumbull lui avaient valu une faveur. Certains républicains de l'Est soutenaient Douglas en raison de son opposition à la Constitution de Lecompton et à l'admission du Kansas en tant qu'État esclavagiste. De nombreux républicains de l'Illinois s'offusquèrent de cette ingérence de l'Est. Pour la première fois, les républicains de l'Illinois tinrent une convention pour convenir d'un candidat au Sénat, et Lincoln remporta la nomination avec peu d'opposition.
En mai 1859, Lincoln acheta l'Illinois Staats-Anzeiger, un journal de langue allemande qui lui était constamment favorable ; la plupart des 130 000 Américains d'origine allemande de l'État votaient démocrate, mais le journal germanophone mobilisa le soutien républicain. Au lendemain de l'élection de 1858, les journaux mentionnèrent fréquemment Lincoln comme un candidat présidentiel républicain potentiel, aux côtés de William H. Seward, Salmon P. Chase, Edward Bates et Simon Cameron. Bien que Lincoln fût populaire dans le Midwest, il manquait de soutien dans le Nord-Est et ne savait pas s'il devait briguer le poste.
À l'approche de sa campagne présidentielle, Lincoln rehaussa son profil lors d'une affaire de meurtre en 1859, avec sa défense de Simeon Quinn « Peachy » Harrison, qui était un cousin éloigné ; Harrison était également le petit-fils de l'adversaire politique de Lincoln, le révérend Peter Cartwright. Harrison était accusé du meurtre de Greek Crafton qui, alors qu'il se mourait de ses blessures, avoua à Cartwright qu'il avait provoqué Harrison. Lincoln protesta avec colère contre la décision initiale du juge d'exclure le témoignage de Cartwright sur les aveux, le considérant comme un ouï-dire inadmissible. Lincoln soutint que le témoignage impliquait une déclaration faite sur le lit de mort et n'était pas soumis à la règle du ouï-dire. Au lieu de poursuivre Lincoln pour outrage au tribunal comme prévu, le juge, un démocrate, revint sur sa décision et admit le témoignage comme preuve, ce qui aboutit à l'acquittement de Harrison.
En janvier 1860, Lincoln déclara à un groupe d'alliés politiques qu'il accepterait la nomination si elle lui était offerte, et dans les mois qui suivirent, plusieurs journaux locaux soutinrent sa candidature.
Le 27 février 1860, de puissants républicains de New York invitèrent Lincoln à prononcer un discours à Cooper Union, dans lequel il soutint que les pères fondateurs n'avaient que peu d'intérêt pour la souveraineté populaire et avaient cherché à plusieurs reprises à restreindre l'esclavage. Il insista sur le fait que la moralité exigeait l'opposition à l'esclavage, et rejeta toute « recherche d'un terrain d'entente entre le bien et le mal ». Beaucoup dans l'auditoire pensèrent qu'il semblait maladroit et même laid. Mais Lincoln fit preuve d'un leadership intellectuel qui le plaça dans la course. Le journaliste Noah Brooks rapporta : « Jamais personne n'avait fait une telle impression lors de son premier appel à un public new-yorkais ».
Les 9 et 10 mai 1860, la convention républicaine de l'État de l'Illinois s'est tenue à Decatur. Les partisans de Lincoln ont organisé une équipe de campagne dirigée par David Davis, Norman Judd, Leonard Swett et Jesse DuBois, et Lincoln a reçu son premier soutien.
Le 18 mai, lors de la convention nationale républicaine à Chicago, Lincoln a remporté l'investiture au troisième tour de scrutin, battant des candidats tels que Seward et Chase. Un ancien démocrate, Hannibal Hamlin du Maine, a été nommé vice-président pour équilibrer le ticket. Le succès de Lincoln dépendait de son équipe de campagne, de sa réputation de modéré sur la question de l'esclavage et de son soutien ferme aux améliorations internes et aux droits de douane.
Le 6 novembre 1860, Lincoln a été élu 16e président. Il fut le premier président républicain et sa victoire fut entièrement due à son soutien dans le Nord et l'Ouest ; aucun bulletin de vote n'a été exprimé en sa faveur dans 10 des 15 États esclavagistes du Sud, et il n'a remporté que deux des 996 comtés de tous les États du Sud. Lincoln a reçu 1 866 452 voix, soit 39,8 % du total dans une course à quatre, remportant les États libres du Nord, ainsi que la Californie et l'Oregon. Sa victoire au collège électoral fut décisive : Lincoln a obtenu 180 voix contre 123 pour ses adversaires.
Des tentatives de compromis ont suivi, mais Lincoln et les Républicains ont rejeté le compromis Crittenden proposé, le jugeant contraire au programme du parti sur le « free-soil » (sol libre) dans les territoires. Lincoln a déclaré : « Je souffrirai la mort avant de consentir... à toute concession ou compromis qui ressemblerait à l'achat du privilège de prendre possession de ce gouvernement auquel nous avons un droit constitutionnel. »
Le 20 décembre 1860, la Caroline du Sud a pris l'initiative en adoptant une ordonnance de sécession.
En réponse à l'élection de Lincoln, les sécessionnistes ont mis en œuvre des plans pour quitter l'Union avant son entrée en fonction en mars 1861.
Au 1er février 1861, la Floride, le Mississippi, l'Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas ont suivi (la sécession).
Six de ces États se sont déclarés nation souveraine, les États confédérés d'Amérique, et ont adopté une constitution.
Le président Buchanan et le président élu Lincoln ont refusé de reconnaître la Confédération, déclarant la sécession illégale. La Confédération a choisi Jefferson Davis comme président provisoire le 9 février 1861.
Le 23 février 1861, Lincoln est arrivé déguisé à Washington, D.C., qui avait été placé sous une garde militaire importante.
Lincoln a tacitement soutenu l'amendement Corwin à la Constitution, qui a été adopté par le Congrès et attendait la ratification par les États lorsque Lincoln est entré en fonction. Cet amendement condamné aurait protégé l'esclavage dans les États où il existait déjà. Quelques semaines avant la guerre, Lincoln a envoyé une lettre à chaque gouverneur pour les informer que le Congrès avait adopté une résolution commune visant à amender la Constitution.
La présidence d'Abraham Lincoln a débuté le 4 mars 1861, lorsqu'il a été investi en tant que 16e président des États-Unis.
Lincoln a adressé son discours inaugural au Sud, proclamant une fois de plus qu'il n'avait aucune inclination à abolir l'esclavage dans les États du Sud : Une appréhension semble exister parmi les habitants des États du Sud selon laquelle, par l'accession d'une administration républicaine, leurs biens, leur paix et leur sécurité personnelle seraient menacés. Il n'y a jamais eu de cause raisonnable à une telle appréhension. En effet, la preuve la plus ample du contraire a existé tout au long et a été ouverte à leur inspection. On la trouve dans presque tous les discours publiés de celui qui s'adresse à vous maintenant. Je ne fais que citer l'un de ces discours lorsque je déclare que « je n'ai aucun dessein, directement ou indirectement, d'interférer avec l'institution de l'esclavage dans les États où elle existe. Je crois que je n'ai aucun droit légal de le faire, et je n'ai aucune inclination à le faire. » — Premier discours inaugural, 4 mars 1861.
Le major Robert Anderson, commandant du Fort Sumter de l'Union à Charleston, en Caroline du Sud, a envoyé une demande de provisions à Washington, et l'ordre de Lincoln de répondre à cette demande a été perçu par les sécessionnistes comme un acte de guerre. Le 12 avril 1861, les forces confédérées ont tiré sur les troupes de l'Union à Fort Sumter et ont commencé le combat.
Le 15 avril, Lincoln a appelé les États à envoyer des détachements totalisant 75 000 soldats pour reprendre les forts, protéger Washington et « préserver l'Union », qui, selon lui, restait intacte malgré les États sécessionnistes. Cet appel a forcé les États à choisir leur camp. La Virginie a fait sécession et a été récompensée par la désignation de Richmond comme capitale confédérée, malgré son exposition aux lignes de l'Union. La Caroline du Nord, le Tennessee et l'Arkansas ont suivi au cours des deux mois suivants. Le sentiment sécessionniste était fort dans le Missouri et le Maryland, mais n'a pas prévalu ; le Kentucky est resté neutre. L'attaque de Fort Sumter a rallié les Américains au nord de la ligne Mason-Dixon pour défendre la nation.
Alors que les États envoyaient des régiments de l'Union vers le sud, le 19 avril, des foules de Baltimore contrôlant les liaisons ferroviaires ont attaqué les troupes de l'Union qui changeaient de train. Des groupes de dirigeants locaux ont plus tard brûlé des ponts ferroviaires essentiels menant à la capitale et l'armée a réagi en arrêtant des responsables locaux du Maryland. Lincoln a suspendu l'habeas corpus là où cela était nécessaire pour la sécurité des troupes essayant d'atteindre Washington. John Merryman, un responsable du Maryland entravant les mouvements de troupes américaines, a demandé au juge en chef de la Cour suprême, Roger B. Taney, d'émettre un bref d'habeas corpus. En juin, Taney, statuant uniquement pour la cour de circuit inférieure dans l'affaire ex parte Merryman, a émis le bref qu'il estimait ne pouvoir être suspendu que par le Congrès. Lincoln a persisté dans sa politique de suspension dans certaines zones.
Fidèle à son parcours, Lincoln a professé à des amis en 1861 être "un vieux Whig, un disciple de Henry Clay". Leur parti favorisait la modernisation économique dans le secteur bancaire, les tarifs douaniers pour financer les améliorations internes, y compris les chemins de fer, et l'urbanisation.
Lors de l'affaire du Trent en 1861 qui menaçait de provoquer une guerre avec la Grande-Bretagne, la marine américaine a intercepté illégalement un navire postal britannique, le Trent, en haute mer et a saisi deux émissaires confédérés ; la Grande-Bretagne a protesté avec véhémence tandis que les États-Unis exultaient. Lincoln a mis fin à la crise en libérant les deux diplomates. Le biographe James G. Randall a analysé les techniques fructueuses de Lincoln : sa retenue, son évitement de toute expression extérieure d'agressivité, son adoucissement précoce de l'attitude du département d'État envers la Grande-Bretagne, sa déférence envers Seward et Sumner, sa rétention du document qu'il avait préparé pour l'occasion, sa volonté d'arbitrer, son silence d'or en s'adressant au Congrès, sa perspicacité à reconnaître que la guerre devait être évitée, et sa perception claire qu'un point pouvait être marqué pour la véritable position de l'Amérique tout en donnant satisfaction à un pays ami.
Après la déroute de l'Union à Bull Run et la retraite de Winfield Scott, Lincoln a nommé le major général George B. McClellan général en chef.
Le 6 août 1861, Lincoln a signé la loi de confiscation qui autorisait des procédures judiciaires pour confisquer et libérer les esclaves utilisés pour soutenir les Confédérés. La loi a eu peu d'effet pratique, mais elle a signalé un soutien politique à l'abolition de l'esclavage.
En août 1861, le général John C. Frémont, candidat républicain à la présidence en 1856, sans consulter Washington, a émis un édit martial libérant les esclaves des rebelles. Lincoln a annulé cette proclamation illégale, la jugeant motivée politiquement et dépourvue de nécessité militaire. En conséquence, les enrôlements dans l'Union en provenance du Maryland, du Kentucky et du Missouri ont augmenté de plus de 40 000.
Lincoln surveillait minutieusement les rapports télégraphiques arrivant au département de la Guerre. Il suivait toutes les phases de l'effort, consultant les gouverneurs et sélectionnant les généraux en fonction de leur succès, de leur État et de leur parti. En janvier 1862, après des plaintes concernant l'inefficacité et le profit au sein du département de la Guerre, Lincoln a remplacé le secrétaire à la Guerre Simon Cameron par Edwin Stanton. Stanton a centralisé les activités du département de la Guerre, auditant et annulant des contrats, économisant ainsi 17 000 000 $ au gouvernement fédéral.
En 1862, Lincoln a démis McClellan en raison de l'inaction persistante du général. Il a promu Henry Halleck en juillet et a nommé John Pope à la tête de la nouvelle armée de Virginie.
Lincoln a rejeté les deux tentatives d'émancipation de Fremont en août 1861, ainsi qu'une autre par le major général David Hunter en mai 1862, au motif que cela ne relevait pas de leur pouvoir et qu'il contrarierait les États frontaliers loyaux.
McClellan a ensuite résisté à l'exigence du président de poursuivre l'armée en retraite de Lee, tandis que le général Don Carlos Buell refusait également les ordres de déplacer l'armée de l'Ohio contre les forces rebelles dans l'est du Tennessee. Lincoln a remplacé Buell par William Rosecrans ; et après les élections de mi-mandat de 1862, il a remplacé McClellan par Ambrose Burnside. Ces nominations étaient à la fois politiquement neutres et habiles de la part de Lincoln.
En juin 1862, le Congrès a adopté une loi interdisant l'esclavage sur tout le territoire fédéral, que Lincoln a signée.
En juillet, la loi de confiscation de 1862 a été promulguée, prévoyant des procédures judiciaires pour libérer les esclaves de ceux reconnus coupables d'avoir aidé la rébellion ; Lincoln a approuvé le projet de loi malgré sa conviction qu'il était inconstitutionnel.
Le 17 août 1862, le soulèvement des Sioux dans le Minnesota, soutenu par les Indiens Yankton, a tué des centaines de colons blancs, forcé 30 000 personnes à quitter leurs foyers et a profondément alarmé l'administration Lincoln.
En privé, Lincoln a conclu que la base esclavagiste de la Confédération devait être éliminée. Les Copperheads soutenaient que l'émancipation était une pierre d'achoppement pour la paix et la réunification ; l'éditeur républicain Horace Greeley du New York Tribune était d'accord. Dans une lettre du 22 août 1862, Lincoln a déclaré que bien qu'il souhaitât personnellement que tous les hommes puissent être libres, indépendamment de cela, sa première obligation en tant que président était de préserver l'Union : Mon objectif primordial dans cette lutte est de sauver l'Union, et non de sauver ou de détruire l'esclavage. Si je pouvais sauver l'Union sans libérer aucun esclave, je le ferais, et si je pouvais la sauver en libérant tous les esclaves, je le ferais ; et si je pouvais la sauver en en libérant certains et en laissant les autres tranquilles, je le ferais aussi. Ce que je fais concernant l'esclavage et la race de couleur, je le fais parce que je crois que cela aide à sauver l'Union ; et ce que je m'abstiens de faire, je m'en abstiens parce que je ne crois pas que cela aiderait à sauver l'Union... J'ai ici exposé mon objectif selon ma vision du devoir officiel ; et je n'ai l'intention d'apporter aucune modification à mon souhait personnel, souvent exprimé, que tous les hommes partout puissent être libres.
Pope fut ensuite sévèrement battu lors de la seconde bataille de Bull Run à l'été 1862, forçant l'armée du Potomac à battre en retraite pour défendre Washington. Malgré son mécontentement face à l'échec de McClellan à renforcer Pope, Lincoln l'a rétabli au commandement de toutes les forces autour de Washington.
Les forces du général Robert E. Lee ont traversé le fleuve Potomac pour entrer dans le Maryland, menant à la bataille d'Antietam. Cette bataille, une victoire de l'Union, fut l'une des plus sanglantes de l'histoire américaine ; elle a facilité la Proclamation d'émancipation de Lincoln en janvier.
Burnside, contre l'avis présidentiel, a lancé une offensive à travers la rivière Rappahannock et a été vaincu par Lee à Fredericksburg en décembre. Les désertions au cours de l'année 1863 se sont comptées par milliers et n'ont fait qu'augmenter après Fredericksburg, si bien que Lincoln a remplacé Burnside par Joseph Hooker.
La Proclamation d'émancipation, publiée le 22 septembre 1862 et entrée en vigueur le 1er janvier 1863, a affirmé la liberté des esclaves dans 10 États qui n'étaient pas alors sous le contrôle de l'Union, avec des exemptions spécifiées pour les zones sous un tel contrôle.
L'enrôlement d'anciens esclaves est devenu une politique officielle. Au printemps 1863, Lincoln était prêt à recruter des troupes noires en nombre significatif. Dans une lettre au gouverneur militaire du Tennessee, Andrew Johnson, l'encourageant à ouvrir la voie au recrutement de troupes noires, Lincoln a écrit : « La simple vue de 50 000 soldats noirs armés et entraînés sur les rives du Mississippi mettrait fin à la rébellion immédiatement ».
Hooker a été mis en déroute par Lee lors de la bataille de Chancellorsville en mai, puis a démissionné et a été remplacé par George Meade. Meade a suivi Lee vers le nord en Pennsylvanie et l'a battu lors de la campagne de Gettysburg, mais a ensuite échoué à poursuivre malgré les exigences de Lincoln. Au même moment, Grant a capturé Vicksburg et a pris le contrôle du fleuve Mississippi, divisant les États rebelles de l'extrême ouest.
La Virginie-Occidentale a été admise dans l'Union le 20 juin 1863.
Les victoires de Grant à la bataille de Shiloh et lors de la campagne de Vicksburg ont impressionné Lincoln. Répondant aux critiques contre Grant après Shiloh, Lincoln avait déclaré : « Je ne peux pas me passer de cet homme. Il se bat ».
Lincoln a pris la parole lors de l'inauguration du cimetière du champ de bataille de Gettysburg le 19 novembre 1863. En 272 mots et trois minutes, Lincoln a affirmé que la nation n'était pas née en 1789, mais en 1776, « conçue dans la liberté et vouée à la proposition que tous les hommes sont créés égaux ». Il a défini la guerre comme étant dédiée aux principes de liberté et d'égalité pour tous. Il a déclaré que la mort de tant de braves soldats ne serait pas vaine, que l'esclavage prendrait fin et que l'avenir de la démocratie serait assuré, afin que « le gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple ne disparaisse pas de la surface de la terre ». Défiant sa prédiction selon laquelle « le monde remarquera peu et ne se souviendra pas longtemps de ce que nous disons ici », le discours est devenu le plus cité de l'histoire américaine.
La Proclamation d'amnistie du 8 décembre 1863 offrait des pardons à ceux qui n'avaient pas occupé de fonction civile confédérée et n'avaient pas maltraité les prisonniers de l'Union, s'ils étaient disposés à prêter serment d'allégeance.
Lincoln craignait que Grant n'envisage une candidature présidentielle en 1864. Il a chargé un intermédiaire de s'enquérir des intentions politiques de Grant, et une fois assuré qu'il n'en avait aucune, Lincoln a promu Grant au grade nouvellement rétabli de lieutenant-général, un grade qui n'avait pas été occupé depuis George Washington. L'autorisation pour une telle promotion « avec l'avis et le consentement du Sénat » a été fournie par un nouveau projet de loi que Lincoln a signé le jour même où il a soumis le nom de Grant au Sénat. Sa nomination a été confirmée par le Sénat le 2 mars 1864.
En 1864, Grant a mené la sanglante campagne de l'Overland, qui a causé de lourdes pertes des deux côtés. Lorsque Lincoln a demandé quels étaient les plans de Grant, le général persévérant a répondu : « Je propose de me battre sur cette ligne même si cela doit prendre tout l'été ».
Les impasses sanglantes de Grant ont nui aux perspectives de réélection de Lincoln, et de nombreux républicains craignaient la défaite. Lincoln s'est engagé confidentiellement par écrit à ce que, s'il perdait l'élection, il vaincrait tout de même la Confédération avant de quitter la Maison-Blanche ; Lincoln n'a pas montré cet engagement à son cabinet, mais leur a demandé de signer l'enveloppe scellée. L'engagement se lisait comme suit : "Ce matin, comme depuis quelques jours, il semble extrêmement probable que cette administration ne sera pas réélue. Il sera alors de mon devoir de coopérer avec le président élu, afin de sauver l'Union entre l'élection et l'investiture ; car il aura obtenu son élection sur une base telle qu'il ne pourra pas la sauver par la suite."
Le Nevada, devenu le troisième État de l'extrême ouest du continent, a été admis comme État libre le 31 octobre 1864.
Le 8 novembre, Lincoln a remporté tous les États sauf trois, obtenant 78 pour cent des voix des soldats de l'Union.
Lincoln s'est présenté à sa réélection en 1864, tout en unissant les principales factions républicaines, ainsi que les démocrates favorables à la guerre Edwin M. Stanton et Andrew Johnson. Lincoln a utilisé la conversation et ses pouvoirs de patronage — considérablement étendus par rapport au temps de paix — pour renforcer son soutien et repousser les efforts des radicaux pour le remplacer. Lors de sa convention, les républicains ont choisi Johnson comme colistier. Pour élargir sa coalition aux démocrates favorables à la guerre ainsi qu'aux républicains, Lincoln s'est présenté sous l'étiquette du nouveau Parti de l'Union.
Le 4 mars 1865, Lincoln a prononcé son deuxième discours d'investiture. Il y a considéré les pertes de guerre comme la volonté de Dieu. Lincoln a déclaré : Nous espérons tendrement — nous prions fervemment — que ce puissant fléau de la guerre puisse rapidement disparaître. Pourtant, si Dieu veut qu'il continue, jusqu'à ce que toute la richesse accumulée par les 250 années de labeur non rémunéré de l'esclave soit engloutie, et jusqu'à ce que chaque goutte de sang versée par le fouet soit payée par une autre versée par l'épée, comme il a été dit il y a 3 000 ans, il doit encore être dit : "les jugements du Seigneur sont vrais et justes". Sans malveillance envers personne ; avec charité pour tous ; avec fermeté dans le droit, tel que Dieu nous donne de voir le droit, efforçons-nous de terminer l'œuvre dans laquelle nous sommes engagés ; de panser les blessures de la nation ; de prendre soin de celui qui aura porté le poids de la bataille, de sa veuve et de son orphelin — de faire tout ce qui peut permettre d'atteindre et de chérir une paix juste et durable, entre nous et avec toutes les nations.
Alors que Grant continuait d'affaiblir les forces de Lee, des efforts pour discuter de la paix ont commencé. Le vice-président confédéré Stephens a dirigé une réunion de groupe avec Lincoln, Seward et d'autres à Hampton Roads. Lincoln a refusé de négocier avec la Confédération en tant qu'égal ; son objectif de mettre fin aux combats n'a pas été réalisé. Le 1er avril 1865, Grant a presque encerclé Petersburg lors d'un siège. Le gouvernement confédéré a évacué Richmond et Lincoln a visité la capitale conquise. Le 9 avril, Lee s'est rendu à Grant à Appomattox, mettant officiellement fin à la guerre.
Le 9 avril, Lee s'est rendu à Grant à Appomattox, mettant officiellement fin à la guerre.
À 22h14, John Wilkes Booth est entré à l'arrière de la loge de théâtre de Lincoln, s'est glissé par derrière et a tiré dans l'arrière de la tête de Lincoln, le blessant mortellement. L'invité de Lincoln, le major Henry Rathbone, a brièvement lutté avec Booth, mais Booth l'a poignardé et s'est échappé.
Lincoln a été transporté de l'autre côté de la rue à la Petersen House. Après être resté dans le coma pendant huit heures, Lincoln est mort à 7h22 le 15 avril.
Le défunt président a été exposé, d'abord dans l'East Room de la Maison-Blanche, puis dans la rotonde du Capitole du 19 au 21 avril. Les cercueils contenant le corps de Lincoln et celui de son fils Willie ont voyagé pendant trois semaines à bord du train funéraire Lincoln Special. Le train a suivi un itinéraire détourné de Washington D.C. à Springfield, dans l'Illinois, s'arrêtant dans de nombreuses villes pour des mémoriaux suivis par des centaines de milliers de personnes.
Deux semaines plus tard, Booth a été retrouvé dans une ferme en Virginie et, refusant de se rendre, il a été mortellement blessé par le sergent Boston Corbett et est mort le 26 avril.
Après avoir mis en œuvre la Proclamation d'émancipation, Lincoln a accru la pression sur le Congrès pour interdire l'esclavage dans toute la nation par un amendement constitutionnel. Il a déclaré qu'un tel amendement "clouerait le bec à toute l'affaire" et, en décembre 1863, un amendement a été présenté au Congrès. Cette première tentative n'a pas atteint la majorité des deux tiers requise à la Chambre des représentants. Son adoption est devenue une partie du programme républicain/unioniste, et après un débat à la Chambre, la deuxième tentative a été adoptée le 31 janvier 1865. Avec sa ratification, il est devenu le treizième amendement à la Constitution des États-Unis le 6 décembre 1865.
